Fashion Revolution: Jen Keane, mère du « tissage microbien »

Un concept jusque-là inimaginable est en train de voir le jour : créer de la mode avec des bactéries. C’est le pari de Jen Keane, à la fois designer et chercheuse scientifique qui puise son inspiration à l'intersection du design et de la science, de la technologie et de l'artisanat. Passionnée par les notions de durabilité et fascinée par les nouveaux outils numériques et biologiques, elle explore les possibilités d'utiliser les dernières technologies pour concevoir une nouvelle génération de matériaux hybrides, conçus par tissage microbien, capables de changer notre approche de la fabrication de produits de mode en fabrication holistique.

Parlez-nous de votre parcours...

Récemment diplômée du programme MA Material Futures au College Central Saint Martins à Londres, j’ai travaillé pour Adidas dans la stratégie de conception, de développement et d'innovation de matériaux. Titulaire d'un baccalauréat en sciences et spécialisée en science de la fibre et en design de vêtements de l'Université Cornell à New York, mon approche est interdisciplinaire et j’estime qu’un dialogue plus étroit entre la science, le design et l'industrie est essentiel pour apporter de réels changements à nos systèmes de valeurs et à nos moyens de production.

Quel concept avez-vous développé ?

Mon projet « This is grown » était motivé par une frustration vis-à-vis de l’utilisation des plastiques et une disparité visible entre la recherche scientifique et le design autour des matériaux naturels. Adoptant une approche de conception des matériaux axée sur les organismes, le projet partait du principe qu'une meilleure compréhension de la nature pourrait nous aider non seulement à remplacer les matériaux pétrochimiques actuels par des matériaux plus durables, mais peut-être aussi à concevoir de nouveaux systèmes de fabrication et des catégories de matériaux jusque-là inimaginables.

Après tout, la nature a mis 3,8 milliards d’années à perfectionner l’économie circulaire ultime: la vie. Peut-être pouvons-nous encore apprendre quelque chose... ? Initiée à la cellulose bactérienne par des scientifiques de l'Imperial College de Londres - qui étudient le matériau et les bactéries qui le produisent- je suis inspirée non seulement par ses qualités naturelles, mais aussi par la façon dont il est cultivé. C’est en apprenant des biologistes et des scientifiques que j’ai moi-même étudié et cultivé la bactérie, créant de nouveaux outils pour manipuler son processus de croissance naturel et l’utilisant éventuellement dans une nouvelle forme de création textile que j’appelle le «tissage microbien».

Tom Ellis, biologiste de synthèse à l'Imperial College, et Marcus Walker, étudiant de troisième cycle dans son laboratoire, m'ont parlé de la bactérie k.rhaeticus lorsqu'ils ont agi en tant que conseillers pour le défi de la bio-conception. K.rhaeticus est surtout connue pour son rôle dans le thé kombucha et a été rendue célèbre par Suzanne Lee, qui a proposé pour la première fois l'idée de «biocouture» et de «cultiver ses propres vêtements», à l'aide du kombucha scoby (culture symbiotique de bactéries et de levures) comme un matériau semblable au cuir pour la confection de vêtements. Mais lorsque j'ai commencé à travailler avec les bactéries et que les scientifiques en ont appris davantage, j'ai réalisé qu'il y avait un fossé énorme entre la raison pour laquelle les scientifiques étaient si enthousiastes et la façon dont les créateurs l'avaient abordée.

Plus concrètement, comment réalisez-vous cette nouvelle matière ?

Dans le contexte du tissage traditionnel, je tisse la chaîne et les bactéries développent la trame, à une échelle nanométrique. Cela permet de tisser des motifs impossibles avec le tissage traditionnel et de concevoir la résistance des matériaux dans plusieurs directions. Incroyablement légers, transparents et rivalisant avec leurs homologues synthétiques en termes de résistance à la traction, le matériau hybride créé offre également un énorme potentiel de personnalisation et d'application dans de nombreux secteurs allant des composites hautes performances aux applications biomédicales.

J'ai développé le haut d'une chaussure pour montrer comment ce processus matériel pouvait influer sur la façon dont nous concevons et fabriquons les choses à l'avenir. La nature ne fabrique pas de matériaux en pièces détachées pour ensuite les assembler.... Par conséquent, la tige a été conçue et développée en une seule pièce, sans couture; un fil continu maintenu en place par la cellulose produite par les bactéries. J'espère que les développements futurs dans le tissage microbien et les autres innovations qui en découlent peuvent nous aider à faire évoluer nos systèmes de matériaux pour de bon et à inspirer une approche plus holistique de la fabrication.

Les bactéries développent naturellement une fibre minuscule, transparente et très légère appelée nanocellulose, huit fois plus résistante que l'acier et plus rigide que le Kevlar (fibre synthétique). Les scientifiques spécialistes des matériaux s’y intéressent pour les composites verts hautes performances, voire les applications aérospatiales. Cette fibre est également déjà utilisée dans des haut-parleurs de haute qualité et des applications médicales. Mais ce qui m’a vraiment inspirée, c’est d’apprendre comment les bactéries se développent, en leur laissant une traînée de fibres. Les bactéries sont essentiellement des tisserands minuscules!

Selon vous, comment ce concept révolutionne-t-il la mode ?

Dans mon travail, je suis fascinée par les nouveaux outils numériques et biologiques, mais préoccupée par les tendances en matière de consommation et d'automatisation qui constituent une menace réelle pour la stabilité de nos infrastructures environnementales et sociales.

Les scientifiques, les ingénieurs et les designers joueront tous un rôle crucial dans la mise au point de technologies futures pour mieux relever les défis critiques de notre époque, mais ils devront travailler ensemble pour le faire. Développer de nouveaux matériaux ne suffit pas, nous devrons également construire de nouveaux systèmes de valeurs autour de ces matériaux et la manière dont les choses sont fabriquées. Je considère les processus de biofabrication, comme le tissage microbien, comme une opportunité non seulement de développer de nouvelles catégories de biomatériaux, mais également de développer de nouveaux types de produits artisanaux qui pourraient nous aider à revisiter notre propre place dans la nature.

Avec la pollution microplastique, la raréfaction croissante des sols et de l’eau associée à la surconsommation, nous sommes confrontés à un réel problème matériel. Des stratégies sont actuellement mises en œuvre pour commencer à mettre en place une économie plus circulaire. Le recyclage des matériaux synthétiques et l'introduction de nouveaux polymères et fibres biodégradables figurent en tête de liste, mais ces mesures ne suffisent pas. Les scientifiques et les créatifs s’intéressent donc de plus près à la nature pour tenter de trouver des solutions.

Quels produits avez-vous créé ?

Pour l’instant je crée des prototypes de chaussures de sport. Mon travail est beaucoup plus expérimental que commercial et je ne vends encore rien car ces prototypes sont très coûteux à produire et ne sont pas encore portables.

Avez-vous des projets de collaboration pour cette année ?

J'ai exploré la possibilité de réaliser des partenariats stratégiques et des collaborations pour amener mon travail à l’échelon supérieur. D’ailleurs, l’un de ces partenariats se fera avec Bolt Threads (ils produisent de la soie d'araignée et du cuir mycelium MYLO) avec lesquels je travaillerai l’année prochaine sur de nouveaux projets très intéressants.

Photo 1 : Adam Toth ; photo 2 : Tom Mannion ; photo 3 : Vita Larvo ; photo 4 : Tom Mannion.