La mode écossaise à la recherche de nouveaux talents pour l'artisanat local

Loin du glamour des Fashion Weeks de Paris, Milan et Londres, une discrète usine de cachemire sur la côte ouest de l'Écosse, qui approvisionne des marques de luxe, espère attirer de nouveaux talents grâce à des programmes de formation locaux.

« C'est un métier qui se perd », déclare Maria Wade, 61 ans, à propos de son travail de « greasy mender » chez Alex Begg, une usine semi-rurale installée à Ayr (sud-ouest de l'Écosse) depuis plus d'un siècle.

L'usine de tissage fournit du cachemire à de prestigieuses maisons de mode, dont les noms ne peuvent être divulgués pour des raisons de confidentialité, ainsi qu'à sa propre marque de luxe, Begg x Co.

« On ne trouve plus beaucoup de gens pour réparer le cachemire brut », explique Maria Wade, dont le rôle consiste à inspecter méticuleusement et à repriser à la main les défauts du tissu avant qu'il ne soit lavé, coupé et expédié dans le monde entier.

Réputée pour ses tweeds, ses laines et ses cachemires de luxe, l'industrie textile écossaise a connu un fort déclin ces dernières décennies. Ses coûts de fabrication élevés peinent à concurrencer la production à bas prix à l'étranger, tandis que le départ à la retraite d'une main-d'œuvre vieillissante entraîne la perte des savoir-faire traditionnels.

Lorsque Lorna Dempsey, directrice de la transformation technique, a rejoint Alex Begg il y a plus de 25 ans, l'âge moyen était « assez élevé », a-t-elle confié à l'AFP, « environ 50 ans et plus ».

Depuis, l'entreprise a fait un « effort conscient pour essayer de recruter des jeunes » et a ramené l'âge moyen à environ 40 ans.

Ce n'est pas une tâche facile dans cette ancienne ville minière en déclin. Les jeunes intéressés par une carrière dans la mode se tournent plutôt vers des villes comme Glasgow, à environ une heure de route, ou même plus loin.

« Nous n'avons pas beaucoup de compétences dans la région de l'Ayrshire, il est donc très difficile pour nous de trouver du personnel qualifié », a déclaré Lorna Dempsey.

L'essor de la fast fashion a rendu plus difficile la recherche de jeunes possédant un savoir-faire en matière de fabrication. « Beaucoup de nos opérations relèvent d'un savoir-faire du passé », a ajouté Lorna Dempsey, soulignant que les gens n'apprennent plus à « repriser leurs chaussettes ».

« À ma porte »

Le partenariat de l'usine avec la King's Foundation - une organisation caritative fondée par le roi Charles III et dont le siège se trouve dans le domaine voisin de Dumfries House - a contribué à inverser la tendance.

La fondation gère des programmes visant à combler « un manque de compétences dans l'industrie textile britannique ». Les stagiaires y découvrent les lignes de production, les chaînes d'approvisionnement, le travail avec différents matériaux et le design durable - des compétences qui, selon les employeurs, ne sont souvent pas abordées dans les écoles de mode. Ils effectuent ensuite des stages dans des usines écossaises comme Alex Begg, et certains, comme Emma Hyslop, parviennent à y décrocher un emploi.

Assise derrière une machine à franger à l'usine, Emma Hyslop, 28 ans, passe avec dextérité un tissu en cachemire foncé destiné à une marque de luxe espagnole dans le cadre de la machine, transformant les extrémités du tissu en franges.

Après avoir obtenu un diplôme de stylisme dans une université de Glasgow (Écosse), Emma Hyslop a suivi un cours de six semaines avec la King's Foundation, grâce auquel elle a découvert l'usine de luxe qui se trouvait près de chez elle.

« Je ne connaissais pas du tout cet endroit, et pourtant il est juste à côté de chez moi », a déclaré Emma Hyslop, originaire du sud de l'Ayrshire. « Nous sommes en quelque sorte un joyau caché », a déclaré Lorna Dempsey. « C'est donc notre travail, notre héritage, de continuer à attirer des gens dans nos entreprises de fabrication et de faire revivre ces compétences. »

Savoir-faire d'antan

L'usine compte actuellement quatre apprentis et espère en accueillir d'autres cette année. Lorna Dempsey donne également des conférences aux enfants des écoles primaires locales avec la King's Foundation.

C'est un sujet qui tient à cœur au roi. Le monarque britannique a d'ailleurs assisté jeudi à l'ouverture de la London Fashion Week et a rencontré des apprentis « soutenant les savoir-faire d'antan et la durabilité », parmi lesquels des étudiants des programmes de la King's Foundation.

Nicole Christie a fondé sa propre marque de luxe durable pour femmes, Ellipsis, après avoir suivi un programme textile à Dumfries House en 2020.

Percer dans la mode de luxe en Écosse est « difficile », a déclaré Nicole Christie, les autres grandes marques étant généralement basées à Londres ou dans d'autres villes européennes.

« À un moment donné, en quittant l'université, j'ai pensé que je devrais déménager dans le sud », a confié Nicole Christie, qui a finalement décidé de développer sa marque à Glasgow. « Je suis très fière de le faire ici, et j'espère vraiment qu'un jour je pourrai à mon tour donner des opportunités à d'autres personnes. » (AFP)

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