Le polyester recyclé est-il vraiment eco-friendly?

Environ 49 pour cent des vêtements dans le monde sont en polyester. Greenpeace prévoit que ce pourcentage doublera presque d’ici 2030, car la tendance de l’athleisure pousse un nombre croissant de consommateurs à s’intéresser aux vêtements plus extensibles et plus résistants. Mais le polyester n’est pas une option textile durable, car il est fabriqué à partir de polyéthylène téréphtalate (PET), le type de plastique le plus répandu dans le monde. En bref, la majorité de nos vêtements sont fabriqués à partir de pétrole brut, tandis que le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat demande des actions concrètes pour maintenir la température de la planète à un maximum de 1,5 degrés au-dessus des niveaux pré-industriels.

Il y a un an, Textile Exchange, une organisation à but non lucratif, a invité plus de 50 entreprises de textile, habillement et commerce de détail (y compris des géants tels qu'Adidas, H&M, Gap et Ikea) à augmenter leur utilisation de polyester recyclé d'ici 2020. Le mois dernier, l'organisation a publié une déclaration soulignant que les signataires avaient non seulement atteint l'objectif deux ans avant la date limite, mais l'avaient même dépassé en augmentant de 36 pour cent leur utilisation de polyester recyclé. En outre, douze autres entreprises se sont engagées à relever le défi cette année. L'organisation prévoit que 20 pour cent de tout le polyester sera recyclé d'ici 2030.

Le polyester recyclé, également connu sous le nom de rPET, est obtenu en fondant le plastique existant et en le re-filant en une nouvelle fibre de polyester. Alors que les rPET fabriqués à partir de bouteilles et de récipients en plastique jetés par les consommateurs font l'objet d'une grande attention, le polyéthylène téréphtalate peut en réalité être recyclé à partir de matières premières post-industrielles et post-consommation. Mais, pour donner un exemple, cinq bouteilles de soda produisent suffisamment de fibres pour un t-shirt extra-large.

Bien que le recyclage du plastique semble être une bonne idée, l’intérêt porté au rPET est loin de faire l’unanimité dans la communauté de la mode durable. FashionUnited a rassemblé les principaux arguments des deux côtés.

Polyester recyclé: les avantages

1. Empêcher le plastique de finir dans les océans ou les décharges- Le polyester recyclé donne une seconde vie à un matériau qui n’est pas biodégradable et qui se retrouverait autrement dans les décharges ou dans l’océan. Selon l'ONG Ocean Conservancy, 8 millions de tonnes de plastiques pénètrent dans l'océan chaque année, en plus des quelques 150 millions de tonnes qui circulent actuellement dans les environnements marins. Si nous maintenons ce rythme, d'ici 2050, il y aura plus de plastiques dans l'océan que de poissons. Du plastique a été trouvé chez 60 pour cent des oiseaux de mer et 100 pour cent des espèces de tortues marines, car ils confondent le plastique avec de la nourriture, selon Ocean Conservancy. En ce qui concerne la mise en décharge, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a indiqué que les décharges du pays avaient reçu 26 millions de tonnes de plastiques juste en 2015. L'UE estime que le même montant sera généré annuellement par ses membres. Les vêtements font sans aucun doute partie du problème: au Royaume-Uni, un rapport du Programme d'action pour les déchets et les ressources (WRAP) a estimé qu'environ 140 millions de pounds (soit plus de 63 milles tonnes) de vêtements finissent dans des décharges chaque année. «Transformer les déchets plastiques en un matériau utile est très important pour l'homme et pour notre environnement», a déclaré Karla Magruder, membre du conseil d'administration de Textile Exchange, dans un email adressé à FashionUnited.

2. Le rPET est aussi bon que le polyester vierge, mais nécessite beaucoup moins de ressources pour sa conception - Le polyester recyclé est presque identique au polyester vierge en terme de qualité, mais sa production nécessite 59 pour cent d'énergie en moins par rapport au polyester vierge, selon une étude de 2017 de l'Office fédérale de l'environnement (OFEV). Le WRAP estime que la production de rPET réduira les émissions de CO2 de 32 pour cent par rapport au polyester ordinaire. De plus, le polyester recyclé peut contribuer à réduire l’extraction de pétrole brut et de gaz naturel de la Terre pour produire plus de plastique. «Si vous regardez les évaluations du cycle de vie, les scores de rPET sont nettement meilleurs que ceux du PET vierge», ajoute Karla Magruder.

«L’utilisation de polyester recyclé diminue notre dépendance au pétrole en tant que source de matières premières», explique le site web de la marque de vêtements de plein air, Patagonia, connue pour fabriquer du molleton à partir de bouteilles de soda usagées, des déchets de fabrication inutilisables et des vêtements usés. «Cela réduit les rejets, prolongeant ainsi la durée de vie des décharges et réduisant les émissions toxiques des incinérateurs. Cela aide également à promouvoir de nouveaux flux de recyclage pour les vêtements en polyester qui ne sont plus portables », ajoute la marque.

"Parce que le polyester représente environ 60 pour cent de la production mondiale de PET - environ le double de ce qui est utilisé dans les bouteilles en plastique -, le développement d'une chaîne d'approvisionnement non vierge pour la fibre de polyester pourrait avoir un impact considérable sur les besoins mondiaux en énergie et en ressources", précise Nau, la marque américaine de vêtements, qui est également connue pour son utilisation systématique de tissus plus durables.

Allbirds, la marque connue pour sa fabrication de chaussures avec des matériaux durables, utilise des lacets fabriqués à partir de bouteilles en plastique recyclées.

Polyester recyclé: les inconvénients

1. Le recyclage du plastique a ses limites - De nombreux vêtements ne sont pas fabriqués uniquement à partir de polyester, mais plutôt d'un mélange de polyester et d'autres matériaux. Dans ce cas, il est plus difficile, voire impossible, de les recycler. «Dans certains cas, cela est techniquement possible, par exemple des mélanges avec du polyester et du coton. Mais tout cela est encore en phase expérimentale. Le défi consiste à trouver des processus pouvant élever le niveau correctement et nous n’en sommes pas encore là », a déclaré Karla Magruder au magazine Suston, l’année dernière. Certaines stratifications et finitions appliquées sur les tissus peuvent également les rendre non recyclables.

Même les vêtements 100 pour cent polyester ne peuvent pas être recyclés éternellement. Il existe deux manières de recycler le PET: mécaniquement et chimiquement. «Le recyclage mécanique consiste à prendre une bouteille en plastique, à la laver, à la déchiqueter puis à la reconvertir en une puce de polyester, qui passe ensuite par le processus traditionnel de fabrication de la fibre. Le recyclage chimique consiste à récupérer un produit en plastique et à le restituer à ses monomères d'origine, qui ne se distinguent pas du polyester vierge. Ceux-ci peuvent alors revenir dans le système de fabrication de polyester régulier ", a expliqué Karla Magruder à FashionUnited. La plupart des rPET sont obtenus par recyclage mécanique, car il s'agit du moins coûteux des deux procédés et il ne nécessite aucun produit chimique autre que les détergents nécessaires pour nettoyer les matières premières. Cependant, «Avec ce processus [mécanique], la fibre peut perdre de sa résistance et doit donc être mélangée à de la fibre vierge», explique l’Office fédéral de l’environnement (OFEV).

«La plupart des gens pensent que les plastiques peuvent être recyclés à l'infini, mais chaque fois que le plastique est chauffé, il se dégrade. Ainsi, l'itération ultérieure du polymère est dégradée et le plastique est utilisé pour fabriquer des produits de qualité inférieure», a déclaré Patty Grossman, cofondatrice de Two Sisters Ecotextiles dans un email à FashionUnited. Cependant, Textile Exchange, indique sur son site Web que le rPET peut être recyclé pendant de nombreuses années: «les vêtements en polyester recyclé visent à être réadaptés en permanence sans dégradation de la qualité», écrit l'organisation, ajoutant que le cycle du vêtement en polyester a le potentiel de devenir «un système en boucle fermée» un jour.

Ceux qui se joignent à la pensée de Patty Grossman soutiennent que le monde devrait produire et consommer moins de plastique en général. Le public peut être amené à penser qu’il est acceptable de consommer plus de produits en plastique jetables s’il est convaincu que tout ce qui est jeté sera recyclé. Mais ce n’est pas le cas ! Aux États-Unis, seulement 9 pour cent des plastiques ont été recyclés en 2015, selon la US Environmental Protection Agency. De plus, ceux qui réclament que le rPET est surestimé soutiennent que les marques de mode et les acheteurs devraient être encouragés à privilégier autant que possible les fibres naturelles. Après tout, même si le rPET utilise 59 pour cent d’énergie en moins que le polyester vierge, il nécessite toujours plus d’énergie que le coton, le chanvre et la laine biologiques et ordinaires, selon ce tableau tiré d’un rapport de 2010 du Stockholm Environment Institute.

2.Le processus de recyclage du PET a également un impact sur l'environnement - Selon Patty Grossman, la couleur des pièces de polyester générés par le recyclage mécanique peut varier: certains donnent un blanc impeccable, d'autres un jaune crème, ce qui rend difficile la consistance de la couleur. "Certains teinturiers ont du mal à obtenir un blanc, ils utilisent donc des agents de blanchiment à base de chlore pour blanchir la base", explique-t-elle. «Le manque de régularité dans l’absorption du colorant rend difficile l’obtention d’une bonne cohérence entre les couleurs et cela peut conduire à des colorations à des niveaux élevés, ce qui nécessite une utilisation élevée d'eau, d'énergie et de produits chimiques ».

En outre, certaines études suggèrent que les bouteilles en PET lixivient de l'antimoine, une substance «connue pour être cancérigène», selon les termes de Textile Exchange sur son site Web. L'oxyde d'antimoine est typiquement utilisé comme catalyseur dans le processus de fabrication de PET et de polyester. Les agences de santé du monde entier affirment qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter, car les quantités sont trop faibles pour être considérées comme toxiques (500 mg / kg de PET), mais malgré cela, Textile Exchange classe «la recherche de produits de substitutions à l’antimoine» comme un des «défis» du rPET.

Il existe également un débat théorique concernant le calcul des émissions de CO2 dans la comparaison entre le polyester vierge et le rPET «car l’impact de la première vie de la fibre n’est pas inclus dans l’évaluation environnementale globale des fibres recyclées. Si tel était le cas, les résultats seraient différents », selon le rapport de l'Office fédéral de l'environnement (OFEN).

3. Le polyester recyclé libère des microplastiques - Enfin et surtout, certains contestent l’affirmation selon laquelle le rPET empêche le plastique de finir dans les océans. Ce n’est pas exact puisque les tissus synthétiques peuvent libérer des fibres de plastique microscopiques - les fameux microplastiques. Selon une récente étude réalisée par une équipe de l’Université de Plymouth, au Royaume-Uni, chaque cycle d’une machine à laver pourrait libérer plus de 700 000 fibres de plastique dans l’environnement. Un article publié en 2011 sur la revue Environmental Science Technology a révélé que les microfibres constituaient 85 pour cent des débris fabriqués par l'homme sur les côtes du monde entier. Peu importe que les vêtements soient en polyester vierge ou recyclé, ils contribuent tous deux à la pollution par les microplastiques.

Photo: Facebook Patagonia, Pixabay, Facebook Allbirds. Traduit par Sharon Camara.