Le compagnon britannique de l'ex-chef d'Abercrombie plaide non coupable de trafic sexuel

Central Islip (États-Unis) - Le compagnon britannique de l'ex-chef de l'enseigne américaine de prêt-à-porter Abercrombie & Fitch a plaidé mardi non coupable de trafic sexuel et proxénétisme devant un tribunal fédéral de l'État de New York et a été libéré sous caution pour dix millions de dollars.

Après son interpellation retentissante fin octobre en Floride en compagnie de l'ancien PDG Michael Jeffries, Matthew Smith avait été placé en détention provisoire à New York. Il a comparu mardi devant le tribunal de Central Islip, sur l'île de Long Island à l'est de la mégapole new-yorkaise.

Ce ressortissant britannique a plaidé "non coupable des chefs d'accusation de trafic sexuel et de trafic de prostitution" et a été "libéré sous caution moyennant dix millions de dollars" garantis par Mike Jeffries et sa famille, selon un communiqué du parquet fédéral de la juridiction Est de New York. Un photographe de l'AFP a vu M. Smith sortir du palais de justice de Central Islip avec ce qui semblait être un gros bracelet électronique de surveillance par GPS accroché à la cheville. La prochaine audience de procédure, avant un éventuel procès pour MM. Jeffries et Smith et un troisième inculpé, James Jacobson, aura lieu le 10 décembre.

M. Jeffries avait été laissé libre fin octobre moyennant également dix millions de dollars de caution. PDG d'Abercrombie & Fitch de 1992 à 2014, l'octogénaire est accusé d'avoir monté puis entretenu un réseau de prostitution, recrutant des hommes pour avoir des relations sexuelles avec lui et son compagnon Smith.

Les faits présumés portent sur une période allant de 2008 à 2015. L'accusation a décrit un système de "promotion canapé" dans lequel M. Jacobson "recrutait" et "testait" des jeunes hommes dans le monde entier avant de les livrer au couple Jeffries-Smith. Les victimes étaient conduites chez les deux hommes à New York et dans des hôtels en Angleterre, France, Italie ou Maroc pour y avoir des relations sexuelles. Mike Jeffries encourt la réclusion à perpétuité. Le "recruteur" présumé, Jacobson, avait aussi plaidé non coupable en octobre et laissé libre contre 500.000 dollars de caution.

Mike Jeffries avait pris en 1992 les rênes d'Abercrombie, alors en grande difficulté. Il en a réinventé l'image pour en faire l'une des destinations favorites des jeunes acheteurs au tournant des années 2000. Mais l'enseigne a perdu de son lustre au début des années 2010, en partie fragilisée par des déclarations polémiques de son patron, qui ne voulait, notamment, pas voir de "gros" porter les vêtements de la marque. Il avait été poussé au départ fin 2014. (AFP)