États-Unis : Keel Labs, pionnier des tissus à base d'algues, demande à être placé sous la protection du Chapter 11

Keel Labs, la startup américaine à l'origine des premiers tissus à base d'algues, a demandé le 5 juin à être placée sous la protection du Chapter 11 auprès du tribunal de Caroline du Nord (États-Unis). L'entreprise possède des actifs estimés à 10 millions de dollars et des dettes s'élevant à un million de dollars.

Pour produire le Kelsun, des biopolymères sont extraits d'algues puis transformés en fils par un procédé chimique. Ces fils sont ensuite filés pour devenir des fibres. Keel Labs qualifie le Kelsun d'intégration « plug-and-play » : le matériau peut être tricoté et tissé, et mélangé à d'autres fibres comme le coton ou le chanvre. En 2024, cette innovation a valu à l'entreprise le prix « Innovation Project of the Year » lors des Textile Exchange Climate & Nature Impact Awards.

Les fondatrices Tessa Callaghan et Aleksandra Gosiewski ont débuté en 2017 dans un petit laboratoire à Brooklyn (New York), alors sous le nom d'AlgiKnit, avec pour mission d'introduire les fibres issues de l'océan dans le secteur polluant de la mode. En 2022, une forte croissance a suivi grâce à un investissement de série A de 13 millions de dollars, provenant notamment de Collaborative Fund, H&M Co:Lab et Horizons Ventures.

Près d'une décennie plus tard, les fondatrices semblaient avoir prouvé que les algues pouvaient être une excellente matière première pour les vêtements. Après la période du Covid, la notoriété de Kelsun a rapidement augmenté grâce à des collaborations avec de grands noms. Ainsi, Kelsun a créé pour Stella McCartney (2023) un débardeur en maille fine, et un t-shirt en coton de la marque californienne Outerknown (2025) était composé pour un tiers de Kelsun. Enfin, H&M et & Other Stories (2025) ont lancé une collection capsule avec ce matériau.

En 2024, lors d'un entretien avec FashionUnited, l'entreprise se félicitait encore d'avoir surmonté les phases de croissance les plus difficiles d'une scale-up. Les vêtements contenant du Kelsun ont été commercialisés en séries de plus de 100 pièces, à un niveau de prix compétitif. Le matériau durable « next-gen » semblait prêt pour le grand système de la mode.

Bien que la demande de mise en faillite actuelle ne signifie pas nécessairement la fin de Keel Labs, elle soulève des questions. Que faut-il alors pour gérer une entreprise viable dans le segment des fibres alternatives ? Comment une petite entreprise peut-elle produire des fibres de haute qualité, évolutives et à faible impact, tout en maintenant un flux de trésorerie sain ?

Cet article a été traduit à l'aide d'un outil d'intelligence artificielle, puis vérifié et édité par un journaliste de FashionUnited.

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