Namibie: les réserves de diamants s'épuisent

Découverts il y a un siècle dans le désert de Namib, les diamants constituent toujours la première source d'exportation de la Namibie mais la considérable baisse de la demande et des réserves pousse le pays à se diversifier dans les gisements prometteurs d'uranium et de gaz.

L'Organisation des peuples du sud-ouest africain (Swapo) a porté en 19 ans l'industrie du diamant au sixième rang dans le monde et la production d'uranium à la quatrième place.

Elle a, quatre ans après l'indépendance du pays en 1990, tenu à développer le secteur diamantifère en créant une co-entreprise d'extraction et de polissage, Namdeb, détenue à parts égales par le gouvernement et le géant sud-africain De Beers.

Mais, face à la crise économique mondiale, Namdeb a dû diminuer de moitié en 2008 sa production - à 517 millions d'euros - et sa masse salariale, alors que ce pays de deux millions d'habitants connaît déjà un taux de chômage de 40%.

En outre, les réserves diamantifères identifiées seront épuisées d'ici l'expiration de la licence de De Beers en 2020.

Les autorités se tournent donc vers le gaz et l'uranium, dont les énormes gisements pourraient propulser la Namibie au rang de premier producteur mondial.

"La production d'oxyde d'uranium a brutalement augmenté en 2008, portant pour la première fois la Namibie de sixième à quatrième producteur mondial, après le Canada, le Kazakhstan et l'Australie", souligne l'économiste Robin Sherbourne.

Jusqu'à présent, ce matériau de base pour le combustible nucléaire n'est exploité que sur deux sites qui en produisent quelque 5.000 tonnes par an.

Présente depuis les années 1970, la principale mine, Rössing, est détenue à 68,6% par le géant australien Rio. Mais de nouvelles mines s'ouvrent et d'autres devraient suivre prochainement. "Plus de 40 licences exclusives de prospection d'uranium et 12 licences d'exploitation ont été délivrées", selon Joseph Iita, secrétaire permanent du ministère des Mines.