Depuis Colette, aucun autre concept store n’avait réussi à s’imposer de manière aussi spectaculaire sur la scène du retail parisien. Le succès critique et public fut fracassant au point de transformer ce quartier calme du Marais (Merci est installé au 111, boulevard Beaumarchais) en nouveau
lieu de la hype, même s’il fallut quatre ans pour être enfin bénéficiaire. Mais qu’importe, Merci n’est pas un simple lieu atypique à la fois « café-librairie-fleuriste-boutique » mais une fondation dont une partie des profits devait alimenter un fonds de dotation pour des projets de développements durables à Madagascar (que ce soit des écoles ou des ateliers de formations). La famille fondatrice dont la figure de proue est Marie-France Cohen - qui dans une autre vie fonda en 1975 et conduisit au succès la marque Bonpoint avant de la revendre en 2007 au groupe français EPI – a décidé de passer la main. Elle passe la main à une autre famille, les Gerbi, fondateurs de Gérard Darel, l’enseigne de mode féminine cédée en 2007 au fonds Advent International.
Un changement d’actionnaire par défaut – aucun des enfants Cohen : ni Julien qui a créé la marque Bonton, ni Thomas qui gère son restaurant Pizza Chic, ni Benoît qui travaille dans le cinéma, n’a souhaité reprendre l’affaire - mais il reste une volonté affichée de poursuivre le projet initial sans le dénaturer.
Si ce « destination store » a réalisé en 2013 un chiffre d’affaires hors taxe compris entre 15 et 16 millions d’euros et a dégagé une marge de l’ordre de 5 pour cent, les bénéfices furent lents à venir. En attendant de gagner de l'argent, la famille Cohen mit en place un fonds de dotation alimenté avec leurs fonds personnels et avec quelques dons extérieurs. Grâce à ces sommes, des actions purent être engagées dès 2010 avec l'association ABC Domino, qui travaillait dans les villages côtiers du sud-ouest de Madagascar. Entretemps Merci vit ses ventes progresser sur un rythme de plus de 10 pour cent par an.
Le nouveau Merci passera par l’international
La cession d’entreprise entre la famille Cohen et la famille Gerbi (via HGD, la société holding des Gerbi) est bel et bien vécue par les protagonistes comme un passage de relai. Marie-France Cohen décrit les Gerbi comme des gens «bien, originaux et intelligents» qui ne dénatureront pas son projet. Même tonalité chez Danielle Gerbi qui clame son admiration pour « le travail accompli par Marie-France et Bernard, Merci est un lieu unique qui rayonne dans le monde entier». Concrètement, le nouveau président de Merci, Laurent Gerbi ne cache pas qu’il imagine le développement de Merci à l’international. Les sollicitations ne manquent pas pour ouvrir d’autres lieux dans les grandes capitales comme Londres ou New York. Le lieu qui s’est fait connaitre par ses évènements, expositions, organisées au rythme d’une quinzaine par an devraient eux aussi être poursuivis.